Definição
Para melhor explicar, vou tomar emprestada as definições da Wikipedia:
Ao invés de ser uma máquina real, isto é, um computador real, feito de hardware e executando um sistema operacional específico, uma máquina virtual é um computador fictício criado por um programa de simulação. Sua memória, processador e outros recursos são virtualizados. A virtualização é a interposição do software (máquina virtual) em várias camadas do sistema. É uma forma de dividir os recursos de um computador em múltiplos ambientes de execução.
Pessoalmente, uso virtualização em pesquisas minhas, onde eu não preciso reinstalar um software ou o sistema operacional inteiro.
Mercado
Existem diversos nomes no mercado, mas o líder inquestionável é o VMWare. Ainda há outros, como o Zen e o Virtualbox. Para meus propósitos pessoais, usei o VMWare durante um tempo, pois a versão server é gratuita. Experimentei (por conta própria) o VirtualBox na versão 2.x, mas tive problemas e voltei ao anterior. Mas desta vez, aparentemente o VirtualBox superou (para minhas necessidades) o VMWare. Cláudio Henrique usa frequentemente o VirtualBox em suas lutas costumeiras.
Detalhes
O tamanho do instalador é impressionantemente menor, sendo inferior a 100M contra mais de 500M do VMWare Server.
As opções de configuração oferecidas pela interface são muito simples, sendo facilmente absorvidas
O desempenho é muito maior, notadamente no tempo consumido para instalação do sistema operacional na máquina virtual.
Ambos os sistemas contemplam uma grande quantidade de sistemas operacionais.
Ambos os sistemas estão disponíveis para Linux e Windows. Virtualbox também está disponível para Mac OS e para OpenSolaris.
Uma lista bem extensa de softwares de virtualização está disponível na Wikipedia.
Webinar
Depois de tudo isso, é preciso anunciar que a Sun está tremendamente aceptiva à comunidade ao redor deste fantástico produto (IMHO). Tanto que ela acaba de anunciar um "free VirtualBox Live Webinar". Para se inscrever, acesse a página de inscrição.
